“В другой мир…” – эхом пронеслось, и я прикрыла глаза.
Другой мир… Сердце сжалось, подкатывала паника…
Где-то в глубине души я это уже понимала, знала. Парк резко изменился, стал совершенно иным. Я, конечно, не так часто там бывала. Просто не успела, после переезда в этот город. Но… я интуитивно чувствовала, что всё вокруг стало совершенно чужим. Полнолуние… Странные мужчины, их слова… увиденная сцена с девушкой… и чудовище… Оно было реальным. Это не просто разыгранная сцена на Хеллоуин, а самый настоящий монстр.
Просто на слово моему спасителю я бы не поверила, если бы сама предчувствовала это.
Мозг отказывался верить в эту чушь, пытаясь найти объяснение всему, что я видела, но вот интуиция говорила обратное.
А может я попросту сошла с ума и сейчас у меня галлюцинации?
Открыла глаза, встретилась с насмешливым взглядом мужчины, затем посмотрела по сторонам, прислушалась к ощущениям… Вечерняя прохлада ласкала кожу, влажный туман подступал всё ближе и ближе, затмение полностью прошло, освободив серебристую луну, что блекло освещала поляну, на которой мы стояли. А чуть вдали лежало тело поверженного монстра.
Всё реально. Всё по-настоящему…
Где-то вдали раздался душераздирающий рёв.
– Лера, решай! – подошёл ближе Даррэн. – Или ты со мной или ты одна в Туманном лесу. Времени больше нет. Они близко.
Кто они, объяснять не стоило. Новые чудовища. Именно их рёв мы слышали.
– Зачем тебе это, Даррэн? – липкий страх змеился по позвоночнику, но я не спешила верить в добродетель этого мужчины. Даже несмотря на то, что он спас мне жизнь. Ему от меня точно что-то нужно.
Он недовольно сверкнул тёмными глазами и холодно ответил:
– Ты можешь помочь мне, а я тебе. Это взаимовыгодный договор, Лера.
– Но чем я могу помочь? – сквозь слова слышался подвох. Да такой, что мне его помощь может обернуться ещё большими неприятностями…
– Р-р-р-р, – прогремело уже совсем рядом, и раздался треск ломающихся веток…
Я испуганно вздрогнула и обхватила плечи руками. Каблуки, пусть хоть и толстые, но упорно проваливались во влажную от тумана землю, и я едва не упала. Мужчина моментально оказался вновь возле меня и схватил за локоть, не дав мне завалиться на спину.
– Решай! – рыкнул он, и в его второй руке вспыхнуло чёрное пламя.
Я ошарашенно смотрела на… это, не в силах заставить себя отвести взгляд.
Даррэн хмыкнул и бросил это пламя в вылезающую из кустов тварь. Огромный серый монстр открыл пасть, чтобы огласить лес своим криком, но магия моего спасителя снесла того в сторону. Чудовище зарычала-заскулило, охватываемое пламенем. Попыталось сбить чёрный огонь, катаясь по сырой траве, но… через несколько секунд затихло и больше не шевелилось.
– Оно… сдохло? – прошептала я, боясь пошевелиться. Так и стояла, утопая каблуками в земле и поддерживаемая магом.
Он повернулся ко мне, чтобы ответить, но не успел. С другой стороны, на поляну вышли трое мужчин. В их руках сверкали в лунном свете мечи, а на лицах играли самоуверенные ухмылки. Ровно до того момента, пока не повернулся к ним Даррэн. Как только они рассмотрели его, то злорадные ухмылочки быстро сползли, а в глазах сверкнули настороженность и злость. Они резко остановились, буравя нас взглядами.
– Даррэн Эллорин, – с прикрытой ненавистью и опаской сказал один из них.
– Холлор Ирвиси, – с долей насмешки ответил мой спаситель, полностью поворачиваясь к мужчинам, но так и не выпустив из захвата мою руку.
– Не думал встретить тебя здесь, – настороженно продолжил говоривший.
– Отчего же? – ухмыльнулся Даррэн. Он вёл себя более вальяжно и спокойно в отличие от прибывшей троицы.
– Не было ни единого намёка на это, – растерялся Холлор.
Даррэн громко хмыкнул.
– Но всё же нас больше, – продолжил Холлор и красноречиво посмотрел на деревья, откуда они вышли, и на поляне появилось ещё двое. Они отличались от троицы и походили на… наёмников. Облегающая чёрная одежда, кинжалы на поясах, в руках мечи, а на лицах непроницаемые тёмные маски, что скрывали всё, кроме сверкающих ядовито-зелёных глаз.
Они были настолько пугающими, что мне стало совсем жутко, и я непроизвольно сделала шаг назад, но Даррэн не позволил убежать, продолжая крепко держать мою руку.
– Больше… – мой спаситель сказал это так, что стало понятно – для него это ничего не значило.
Не знаю причину его такой самоуверенности в себе, ведь их всё же пятеро и двое из них выглядели крайне опасными, да ещё и глаза пылали магией. Но что-то внутри, какой-то голос тихо шептал – мужчина, что стоял рядом, намного опаснее их всех. Разум с этим никак не соглашался, но…
– Отдай нам девчонку, и мы уйдём, – предложил Холлор, оценивающе посмотрев на меня.
Меня передёрнуло от его слов, и сердце заколотилось с немыслимой скоростью. Даррэн повернулся ко мне, твёрдо глядя мне в глаза, и холодно спросил в последний раз:
– Делай выбор, Лера. Со мной или… одна?
Мысли вскачь пронеслись в голове. Я пыталась проанализировать различные варианты развития событий и… ни один из них не был благоприятным для меня. Вскользь посмотрела на Холлора и встретилась со скользким, грязным взглядом мужчины, что прошёлся по всему моему телу и самодовольно остановился на лице. Его пошлая ухмылочка вызвала омерзение и тошноту.
Отвратительный, гадкий тип. Как и его приятели, что стояли по бокам и настороженно косились на Даррэна. А уж тёмные воины, иначе их сложно было назвать, так вообще пугали до ужаса своим жутким видом.
Но… мой спаситель, что так любезно предлагал свою помощь, так и не ответил на мой вопрос – что ему нужно от меня? В его благородство вот совсем не верилось. Ему однозначно от меня что-то нужно и как бы это не оказалось ещё более худшим вариантом…
Но какой у меня выбор?
Сама я маловероятно, что смогу убежать от преследователей. Да и… если в этом лесу ещё бродят такие твари, как та, что напала на меня, то можно сказать, что и выбора-то у меня нет.
Все мои размышления заняли отсилы несколько секунд, но видимо, Даррэну надоело ждать от меня ответа и он, отпустив мою руку, странно хмыкнул и… сделал шаг в сторону, желая покинуть чёртову поляну и оставить меня наедине с этими…
– Стой! – сорвалось с моих губ истеричное, раньше, чем я успела принять решение.
Он остановился и, развернувшись ко мне, вопросительно приподнял бровь. Ему нужен был ответ.
– Не глупи, милая, – занервничал Холлор. – Мы тебя не обидим. Кто ж жену-то свою будущую обижает? Я тебя защитить хочу.
Жену? Вновь жену? Да, что здесь, демон забери, происходит-то?
Но это было вскользь. Я даже не посмотрела на мерзкого типа. Сейчас мы с Даррэном вели борьбу взглядами. Он словно требовал подчиниться, а я… пыталась узнать его тайну. Вычислить подвох, что крылся за недосказанностью…
– Эллорин, – обратился уже более напряжённо Холлор к моему спасителю, – не глупи. Нас больше. Тем более с нами…
– Я согласна, – выдохнула, решаясь на самый отчаянный шаг в моей жизни, чувствуя, что это мне выйдет боком. Я словно шагнула в бездну. Сама. Сама согласилась на то, что ожидает меня в этой темноте…
Даррэн холодно и самодовольно ухмыльнулся, словно и не сомневался в моём решении. Да, что уж там… он прекрасно знал, что ничего, кроме как согласиться, у меня и не оставалось.
– Хорошо, – флегматично сказал Даррэн и моментально оказался рядом, прижимая меня к себе. Холлор разъяренно зашипел на такую сцену, раздался шум металла, а Даррэн посмотрел на меня так, что ноги подкосились. В его глазах ярилась настоящая тьма, завораживая и пугая одновременно. Губы тронула довольная, уверенная ухмылка и… – Тогда скрепим договор.
Мои губы обожгло поцелуем. Требовательным, властным, подчиняющим, не дающим и шанса на спасение, но вместе с тем и безумно жарким, пылким, страстным… Он целовал меня так, как никто и никогда. Так, словно мы во всём мире были только вдвоём, и мужчины на поляне мне привиделись, как и ужасающий гуль, и туманный, коварный лес. Всё пропало, всё стёрлось под напором этого мужчины. Он будто был властелином этого мира, который брал, что желал, менял всё, как ему хотелось и ничего не смело стать ему преградой, а даже если и попадалось такое, то было незамедлительно уничтожено.
Всё закончилось также резко, как и началось. Даррэн нарочито медленно отстранился, внимательно глядя на меня тёмными, как безлунная ночь, глазами.
– А теперь не двигайся, – делая шаг от меня и доставая меч из ножен, тихо сказал он. В нашу сторону уже бежали все, желая разорвать нас на мелкие кусочки. Точнее меня, Даррэна, как я заметила, побаивались, даже не смотря на численное преимущество. – И не бойся.
Губы вновь исказились в ухмылке, а тёмные глаза угрожающе сверкнули тьмой.
А в следующую секунду… эта же тьма змейками поползла по рукам Даррэна. Я затаила дыхание, не в силах поверить в происходящее и отвести взгляд. Дымчатые чёрные змейки всё ползли и ползли. На правой руке они достигли рукояти меча и перекинулись на сверкающее серебром лезвие в свете луны. Через мгновение меч стал настолько чёрным, будто жадно поглощал свет вокруг себя и это… это выглядело невероятно и восхитительно.
– Luberia, – закричал Холлор, и с его рук сорвалось алое пламя, что нестерпимо полетело в Даррэна.
Моё сердце пропустило удар. Но не успела я испугаться за моего спасителя, как тот лёгким движением руки направил тьму в огонь, и она поглотила его без остатка.
В тот же миг в Даррэна направили магию ещё двое. Тьма и их без особых усилий уничтожила. Огонь она жадно пожирала, а ядовито-зелёную волну прошла насквозь, иссушая до последней частички.
Ещё через мгновение раздался звон схлестнувшихся мечей. Мужчины в тёмном двигались настолько быстро, что некоторые их движения смазывались, оставляя после себя лишь чёрные следы, словно художник делал росчерк кистью на холсте. Но Даррэн не отставал и, когда вступил в полную схватку с ними, то его движения стали такими же невероятно молниеносно-быстрыми.
Я даже не успела уловить, когда один из тёмных воинов упал на колени в траву, держась за окровавленный бок. Второй ушёл от смертельной атаки в самый последний момент и отпрыгнул подальше, давая теперь возможность остальным из своей группы атаковать магией. И вновь сошлись тьма и огонь, и вновь жадная, вечно голодная тьма поглотила всё на своём пути.
Движение сбоку я больше почувствовала, чем заметила, поэтому чисто на инстинктах отпрыгнула в противоположную сторону раньше, чем успела это осознать. Но и это не потребовалось с моей стороны. Длинный хлыст из тьмы ударил между мной и… третьим тёмным воином, что выпрыгнул из тени деревьев, явно желая похитить меня, пока все остальные заняты боем. Но… Даррэн… Да, Боже, как он вообще смог это увидеть, да ещё и отреагировать? Он же там дрался с…
Я удивлённо замерла. На поляне на своих ногах стояло всего трое. Холлор, тёмный воин, что успел вовремя выйти из спарринга с моим спасителем и… сам Даррэн. Остальные или лежали на земле, не шевелясь, или сидели в траве, держась за кровоточащие раны.
В полнейшем изумление я оглядывала всех, отмечая, что на самом Даррэне крови не было видно, но его глаза… они словно пылали огнём тьмы. Она едва не лилась из него, окутав практически всё тело.
– Я даю вам последний шанс уйти, – негромко, но от этого не менее пугающе сказал мой спаситель.
Холлор с такой ненавистью впился взглядом в меня, будто это я перебила его людей на этой поляне, а затем так сильно сжал губы, что те стали тонкими как ниточки. Его скрип зубов донёсся даже до меня. Он медленно перевёл взгляд на Даррэна, затем на своих людей и тяжело вздохнул. Помедлил ещё немного и, приподняв руку, резко её опустил. Тёмный воин, что находился рядом со мной, моментально растворился в темноте леса. А мой спаситель вытянул руку, призывая тьму вернуться обратно…
– Правильное решение, – разворачиваясь ко мне, обронил Даррэн поверженным врагам. Он совсем не боялся разворачиваться к ним спиной. Был настолько уверен в своей неуязвимости или он каким-то образом полностью контролировал происходящее? После того, как он, сражаясь сразу с несколькими противниками, хлыстом тьмы не дал ко мне подобраться тёмному воину, я уже во многое могла поверить.
И вот сейчас, когда он так легко победил сразу нескольких магов и тёмного неуловимого воина, медленно шёл ко мне, я очень сильно засомневалась – а не совершила ли я глупость, согласившись на “предложение” Даррэна?
Не опаснее ли он всех вместе взятых в этом лесу?